🇪🇸 España vs Croacia 🇭🇷: análisis y previa del Mundial Sub-18 femenino de waterpolo 2026

El Mundial Sub-18 femenino de waterpolo de Puerto de la Cruz 2026 levanta el telón con un encuentro especialmente interesante para la selección española. Croacia y España se enfrentan este domingo 16 de agosto a las 19:30, hora canaria, en el Centro de Deportes Acuáticos de Tenerife, en el primer partido de ambas selecciones dentro de un exigente Grupo B que completan Estados Unidos y China.

Y hablar de un simple debut sería quedarse corto. España aterriza en Tenerife como vigente campeona mundial Sub-18, ejerce como anfitriona y vuelve a situarse entre las grandes aspirantes al oro. Croacia llega con menos presión, pero con una generación que ya ha demostrado que puede competir contra algunas de las mejores selecciones del planeta y con varias jugadoras que llevan años destacando internacionalmente.

Todo ello convierte el Croacia vs España en una primera prueba muy seria para medir hasta dónde puede llegar el combinado dirigido por Carla Fargas.

🌍 Un Mundial diferente y un debut que vale mucho más de tres puntos

El campeonato se disputa en Puerto de la Cruz, Tenerife, del 16 al 23 de agosto de 2026 y estrena una configuración ampliada hasta las 20 selecciones. España y Croacia forman parte del Grupo B junto a Estados Unidos y China, uno de los dos grupos reservados para las ocho selecciones mejor situadas atendiendo al Mundial anterior.

Aquí aparece uno de los aspectos fundamentales para entender la importancia del partido.

Según el sistema de competición, los dos primeros clasificados de los Grupos A y B acceden directamente a los cuartos de final. El tercero y el cuarto, en cambio, deben superar una ronda adicional ante selecciones procedentes de los grupos inferiores.

Es decir: terminar entre los dos primeros no solo proporciona una mejor posición, sino también un partido menos, más descanso y menos posibilidades de sufrir una eliminación prematura.

Con Estados Unidos compartiendo grupo con españolas y croatas, empezar ganando puede marcar una enorme diferencia.

🇪🇸 España llega para defender el título mundial

La presión sobre España será inevitable. La selección nacional conquistó el Mundial Sub-18 de Chengdu 2024 después de derrotar a Grecia por 11-9 en la final, consiguiendo así su segundo título mundial de la categoría. España y Estados Unidos son actualmente las únicas selecciones que han conseguido proclamarse campeonas Sub-18 en dos ocasiones.

El éxito de 2024, sin embargo, no significa que estemos ante exactamente el mismo equipo. En categorías inferiores las generaciones cambian rápidamente y ahí aparece probablemente el dato más interesante de todos: buena parte de la selección española presente en Tenerife pertenece a la brillante generación que ganó también el Mundial Sub-16 de 2024 en Manisa.

En aquel campeonato España derrotó a Hungría por 10-7 en la final y consiguió el título después de una competición extraordinaria. Queralt Antón fue elegida MVP del Mundial y Hajar Pérez recibió el premio a mejor portera, dos waterpolistas que ahora vuelven a encontrarse juntas en la convocatoria española para Puerto de la Cruz.

A ellas se unen otras integrantes de aquella generación como Julia Frigola, Marina Pineda, Martina Fernández, Daniela Pajares, Marina Muñoz, Lidia López y Ona Jurado, por lo que España dispone de un núcleo que ya sabe qué significa disputar y ganar partidos decisivos a nivel mundial. La convocatoria la completan Alba Inglavaga, Celia Vaquero, María Manso, Julia Vilaseca, Sara Briceño y otras jóvenes que llegan desde algunos de los principales clubes del waterpolo femenino español.

Ese conocimiento mutuo puede ser una de las mayores armas de España.

⭐ Queralt Antón y Hajar Pérez, dos nombres a seguir

Si hubiera que señalar dos jugadoras españolas especialmente interesantes antes de comenzar el torneo, Queralt Antón y Hajar Pérez tienen argumentos de sobra.

Antón ya fue reconocida como la mejor jugadora del Mundial Sub-16 de 2024. España mostró en aquella competición una enorme variedad ofensiva y la capacidad de marcar tanto desde posiciones exteriores como desde los dos metros, en superioridad y a la contra.

Hajar Pérez fue, mientras tanto, la mejor portera de ese campeonato. En los cuartos de final frente a Estados Unidos llegó a realizar 12 paradas en la victoria española, actuación que ilustra la capacidad que tiene España para sostenerse defensivamente incluso frente a rivales con muchísimo potencial físico.

Pero limitar el peligro español a estas dos jugadoras sería un error.

Marina Pineda ya destacó como referencia en los dos metros durante aquel Mundial; Marina Muñoz mostró capacidad anotadora; Daniela Pajares apareció en momentos importantes y Julia Frigola firmó cuatro goles en la semifinal contra Australia.

España presenta, por tanto, algo especialmente difícil de defender en categorías inferiores: muchas jugadoras capaces de asumir responsabilidades.

🇭🇷 Croacia: una selección mucho más peligrosa de lo que indica su noveno puesto de 2024

Croacia terminó novena en el Mundial Sub-18 de 2024, misma posición que ya había ocupado en 2022. Sobre el papel, la diferencia histórica reciente con España parece considerable.

Sin embargo, mirar únicamente esa clasificación puede resultar engañoso.

Mientras la categoría Sub-18 croata terminaba novena en Chengdu, varias de las jugadoras que hoy forman el equipo de 2026 venían de protagonizar un magnífico Mundial Sub-16 de Manisa, donde Croacia alcanzó las semifinales y terminó cuarta del mundo.

Y de aquella generación emergió especialmente un nombre: Lara Srhoj.

La croata fue incluida en el equipo ideal del Mundial Sub-16 de 2024, junto precisamente a Queralt Antón y Hajar Pérez. Marcó 18 goles durante el campeonato y fue decisiva en los cuartos de final frente a Países Bajos, anotando tres tantos en el último periodo para impulsar a Croacia hacia semifinales.

Srhoj no ha dejado de crecer desde entonces. Incluso ha tenido experiencia con la selección absoluta croata, al igual que Neli Janković, otro de los grandes nombres de esta generación. Ambas aparecieron ya en convocatorias croatas de categoría absoluta siendo todavía adolescentes.

Por eso este equipo croata tiene más experiencia internacional de la que su etiqueta de selección Sub-18 podría hacer pensar.

🔥 Neli Janković, la otra gran amenaza croata

Si España consigue limitar a Lara Srhoj, todavía tendrá que preocuparse por Neli Janković.

Janković fue una pieza fundamental de Croacia en aquel Mundial Sub-16 de 2024 y ha continuado ganando protagonismo con los años. En el reciente torneo preparatorio disputado en Sabadell antes del Mundial de Tenerife anotó cinco goles frente a Canadá y cuatro ante Nueva Zelanda en el partido que permitió a Croacia terminar tercera en la Copa de Naciones.

Su capacidad para aparecer constantemente en el marcador obliga a España a evitar que Croacia encuentre tiros cómodos y, sobre todo, a controlar las exclusiones.

Junto a Srhoj y Janković aparecen nombres conocidos de aquella generación como Nina Jazvin y Petra Galić, además de jugadoras como Ema Hanza, Danijela Ćaleta, Marcela Lovrić Caparin, Mare Jadrešić, Gabrijela Stipanov o Nora Buljan.

📉 El gran problema de Croacia: el cansancio

Hay un factor que puede resultar decisivo y que el propio seleccionador croata, Joško Kreković, ha reconocido antes del Mundial: la preparación de Croacia ha estado lejos de ser ideal.

Muchas de sus jugadoras han enlazado competiciones con las selecciones Sub-16, Sub-18 y Sub-20. Kreković explicó que algunas afrontan ya su segundo o incluso tercer campeonato del verano y admitió que el equipo llega prácticamente sin una preparación específica conjunta, algo que se ha traducido en momentos de cansancio y pérdidas de concentración.

Los resultados del torneo previo de Sabadell reflejan precisamente esa irregularidad.

Croacia perdió 19-13 contra China, cayó 15-9 frente a Países Bajos y fue derrotada 19-14 por Canadá, antes de reaccionar y conseguir el tercer puesto tras superar 16-14 a Nueva Zelanda.

Incluso en esa victoria volvió a aparecer un patrón peligroso: Croacia llegó a dominar por varios goles, vio cómo Nueva Zelanda empataba 13-13 y tuvo que decidir el encuentro en el último periodo.

Ese bajón durante los partidos puede ser especialmente peligroso ante España.

⚔️ ¿Qué tipo de partido podemos esperar?

España debería intentar imponer ritmo desde el principio.

Croacia tiene calidad suficiente para competir en ataque posicional. Su propio seleccionador considera que el equipo puede defender bien la transición rival y jugar un buen waterpolo posicional cuando mantiene la concentración, aunque también reconoce que España le parece la selección más fuerte del grupo.

Por eso a España puede interesarle exactamente lo contrario: acelerar.

Una defensa agresiva, manos activas en las líneas de pase y rápidas transiciones pueden obligar a las croatas a recorrer continuamente la piscina y poner a prueba unas piernas que llegan después de muchas semanas de competición.

España, además, ha demostrado con esta generación que no necesita depender únicamente del contraataque. En el Mundial Sub-16 de 2024 fue capaz de generar goles desde múltiples situaciones: juego en los dos metros, lanzamiento exterior, superioridades, penetraciones y transiciones.

Esa variedad debería ser una de las principales diferencias entre ambos equipos.

🔑 Las cinco claves del Croacia-España

• 🏊 Ritmo de partido: cuanto más físico y dinámico sea el duelo, más puede pesar el cansancio acumulado de Croacia.
• 🧱 Frenar a Srhoj y Janković: son las dos referencias ofensivas croatas más contrastadas y llegan con experiencia internacional muy superior a la habitual para su edad.
• 🥅 La portería española: Hajar Pérez ya fue elegida mejor guardameta del Mundial U16 de 2024 y puede proporcionar seguridad en los momentos complicados.
• 🎯 Superioridades numéricas: en un partido entre dos equipos europeos físicos, aprovechar las exclusiones puede marcar grandes diferencias.
• 🧠 Gestionar el debut: España juega en casa y es favorita; convertir esa presión en energía, y no en precipitación, será importante.

📊 España vs Croacia: ¿quién es favorita?

Por historial reciente, profundidad de plantilla, experiencia ganadora de esta generación y condición de anfitriona, España debe comenzar claramente como favorita.

Croacia, sin embargo, tiene suficientes argumentos para evitar que el encuentro sea un trámite. Srhoj y Janković pueden cambiar partidos, varias integrantes del equipo poseen experiencia internacional absoluta y la cuarta posición conseguida por esta generación en el Mundial Sub-16 de 2024 demuestra que su techo competitivo es elevado.

Nuestra estimación previa —no se trata de cuotas de apuestas— situaría aproximadamente las posibilidades en un 70-75 % para España y un 25-30 % para Croacia.

España debería ser superior si consigue mantener durante cuatro periodos su intensidad defensiva y mover rápidamente el balón en ataque. Croacia necesitará reducir pérdidas, impedir que las españolas corran, encontrar buenas posiciones para Srhoj y Janković y, sobre todo, evitar esos bajones de concentración que aparecieron durante la Copa de Naciones.

🏆 España comienza la defensa del título en casa

El debut ante Croacia supone el comienzo de una semana que puede ser especial para el waterpolo español.

España busca convertirse en campeona mundial Sub-18 por segunda edición consecutiva y conseguir su tercer título de la categoría desde 2018. Lo hará además delante de su público, en un Centro de Deportes Acuáticos de Tenerife que acoge un campeonato con 20 selecciones y algunas de las mayores promesas del waterpolo femenino internacional.

Croacia será un primer examen muy útil. Tiene talento, jugadoras con experiencia y una generación que ya sabe competir entre las mejores del mundo. Pero también llega con desgaste acumulado y después de una preparación irregular.

España, en cambio, posee una base que ya sabe lo que significa ser campeona mundial, una portería de garantías, diferentes alternativas ofensivas y el impulso añadido de jugar en casa.

El objetivo inmediato será superar a Croacia. Pero detrás de esos primeros tres puntos aparece algo todavía más importante: comenzar con buen pie la carrera por una de las dos primeras posiciones del Grupo B y conseguir el acceso directo a los cuartos de final.

El camino hacia el oro de Puerto de la Cruz 2026 comienza aquí. Y para España, vigente campeona del mundo, comienza con la obligación —y la ilusión— de demostrar desde el primer día que sigue siendo una de las grandes referencias del waterpolo femenino de formación.